Antigua Roma (latín Rōma) designa al Estado surgido de la expansión de la ciudad de Roma, que en su época de apogeo, llegó a abarcar desde Gran Bretaña al desierto del Sahara y desde la Península Ibérica al Éufrates.
En un principio, tras su fundación (según la tradición en 753 a. C.) Roma fue una monarquía etrusca. Más tarde en el (509 a. C.) fue una república latina, y en 27 a. C. se convirtió en un imperio.
Al período de mayor esplendor se le conoce como pax romana; debido al relativo estado de armonía que prevaleció en las regiones que estaban bajo el dominio romano; un período de orden y prosperidad que conoció el Imperio bajo la dinastía de los Antoninos (96-192) y, en menor medida, bajo la de los Severos (193-235).
Constituye un elemento crucial del desarrollo de Occidente, y más tarde también de Oriente.
La ciudad de Roma surgió de los asentamientos de tribus latinas, sabinas y etruscas; situándose los primeros habitantes de Roma en las siete colinas, en la confluencia entre el río Tíber y la Vía Salaria, a 28 km del mar Tirreno.
En este lugar el Tíber tiene una isla donde el río se puede atravesar; debido a la proximidad del río y del vado; Roma estaba en una encrucijada de tráfico y comercio.
Alrededor del siglo VIII a. C. los asentamientos se unificaron bajo el nombre de Roma Quadrata. La leyenda cuenta que Roma es fundada por Rómulo el 21 de abril de 753 a. C.
Rómulo, cuyo nombre se dice habría inspirado el nombre de la ciudad; fue el primero de los siete reyes de Roma en haber sido elegido. Los historiadores romanos dataron la fundación en el 753 a. C., y desde esa fecha contaron su edad o calendario particular.
Asimismo, también existe una teoría crítica de la fundación de Roma, aparte de la teoría legendaria. La teoría crítica; es sostenida por muchos autores viene a decir que Roma surge a partir del forum romanum.
La naciente ciudad estado es gobernada por un rey (rex) que es elegido por un consejo de ancianos (senatus). Los reyes míticos o semi-míticos son (en orden cronológico): Rómulo, Numa Pompilio, Tulio Hostilio, Anco Marcio, Lucio Tarquinio Prisco, Servio Tulio y Lucio Tarquinio el Soberbio.
El último de ellos, Lucio Tarquinio el Soberbio, fue derrocado en el año 509 a. C.
La República Romana fue establecida; según los últimos escritos de Tito Livio, cuando el rey fue desterrado; y un sistema de cónsules fue colocado en su lugar.
Roma era la sede de los emperadores, la corte y la administración y además, la residencia de cerca de un millón de personas. Era, esencialmente, una ciudad parásita. Una ciudad que se alimentaba del potencial humano y la riqueza de Italia y de las numerosas provincias que constituían el imperio romano.
El crecimiento fue espectacular, quintuplicándose la población en dos siglos, con altos niveles de inmigración y movimientos de esclavos de las provincias.
Las distribuciones de grano y las costosas obras públicas fueron financiadas con impuestos imperiales y rentas de propiedades públicas arrancadas de los territorios de otros estados.
Esta situación privilegiada duró hasta finalizar el siglo III, momento en que Diocleciano introdujo una administración pública en Italia y creó impuestos sobre la propiedad y de capitación.
Los cónsules, al principio patricios pero más tarde plebeyos también, eran oficiales electos que ejercían la autoridad ejecutiva, pero tuvieron que luchar contra el senado romano, que creció en tamaño y poder con el establecimiento de la República.
En este periodo se fraguarían sus instituciones más características: el senado, las diversas magistraturas, y el ejército. Una nueva Constitución estableció un conjunto de instituciones de control así como una clara separación de los poderes.
Los romanos sometieron gradualmente a los ocupantes de la península itálica, la mayoría emparentadas con las tribus itálicas (de origen indoeuropeo; como los samnitas) pero también etruscos.
La última amenaza a la hegemonía de Roma en Italia llegó cuando Tarento, una gran colonia griega, ayudó a Pirro de Epiro en 282 a. C.
El mando supremo del ejército correspondía al Emperador. En las provincias el mando correspondía al gobernador provincial, quien debía lealtad al Emperador.
El número de legiones romanas siempre se mantuvo en un número cercano a la treintena. Las clases altas estaban exentas del ejército y se reclutaba a los ciudadanos y a mercenarios germanos.
Esto llevó a una profesionalización del ejército, los ascensos se ganaban por méritos, dinero o favores y el tiempo de servicios llegaba a rondar los 30 años.
Las legiones poseían arsenales, talleres de fabricación, los soldados recibían sueldos, donativos imperiales según fiestas, regalos, botines de guerra o acceso al trono de un nuevo emperador.
La ración diaria consistía en trigo, sal, vino, vinagre, carne fresca y carne salada.
Los campamentos de los ejércitos eran pequeñas ciudades con murallas y torreones. Se dividían en cuatro partes por dos vías perpendiculares. Tenían sala de baños, sala de reuniones, oficinas, hospital, capillas, cárcel y almacenes.
Alrededor de estos campamentos se establecían poblaciones civiles, casas de baño, anfiteatros y pequeñas granjas. La legión romana tenia por emblema un águila plateada y estaban compuestas por diez cohortes, cada una con su respectivo estandarte. Cada cohorte tenia de cinco a seis centurias de 80 hombres cada una.
Cada legión tenía de cinco a seis mil hombres de infantería. También contaban con guerrillas auxiliares y caballerías con ciento veinte hombres aproximadamente.
En la última mitad del siglo III a. C., Roma se enfrentó con Cartago en las dos primeras Guerras Púnicas, conquistando Sicilia e Iberia. Después de derrotar a Macedonia y al Imperio seléucida en el siglo II a. C., el naciente estado logra una enorme expansión tanto política como económica, extendiéndose por todo el Mediterráneo.
Mientras, los conflictos entre patricios y plebeyos se caracterizaron la pugna política interna durante todo el periodo republicano; sólo paulatinamente lograrán los plebeyos la plena equiparación política (aunque no social).
La expansión trae consigo profundos cambios en la sociedad romana. La inadecuada organización política se hace patente; pero todos los intentos de cambio son bloqueados por la ultra conservadora élite senatorial.
El enfrentamiento entre las diversas facciones produce en el siglo I a.C una crisis institucional, que conducirá a diversas revueltas, revoluciones y guerras civiles.
El vencedor ulterior de todas estas guerras civiles fue César Augusto; que abolirá de facto la república y consolidará un gobierno unipersonal y centralizado de todo el territorio, es conocido como Imperio romano.
A partir de este momento, la estabilidad política del imperio quedará ligada al carácter de los emperadores que sucederán a Augusto, alternándose los periodos de paz y prosperidad con las épocas de crisis.
Augusto, que inaugura la dinastía Julio-Claudia, representa el periodo de máximo esplendor del imperio romano. A esta dinastía, terminada en el año 68 por el infausto Nerón le seguirá el periodo de inestabilidad conocido como el año de los cuatro emperadores; donde se impondrá Vespasiano, que inaugurará la dinastía Flavia, de origen no patricio.
El Coliseo de Roma era un gran anfiteatro romano, el más grande e importante de todos los que han existido. En realidad, se llama Anfiteatro Flavio, pero todo el mundo lo conoce como el Coliseo romano.
Lo mandó construir el emperador Vespasiano en el año 72 d. C. y tenía forma ovalada y gradas para que el público pudiera ver bien. El mejor sitio es la Tribuna, se reservaba para el Emperador y su familia; mientras que los demás espectadores se sentaban según su nivel de riqueza e importancia.
A los más pobres les tocaba en la parte más alta. En el Coliseo los romanos disfrutaban de muchos espectáculos diferentes.
Les seguirán del año 96 al 180 los llamados “cinco emperadores buenos” (Nerva, Trajano, Adriano, Antonino Pío y Marco Aurelio), en la considerada “edad de plata” del Imperio.
Septimo Severo comienza el periodo de monarquía militar, y el fin de su estirpe llevará al periodo conocido como anarquía militar; que se prolonga durante el resto del siglo III, hasta la llegada de Diocleciano; es un largo periodo de luchas intestinas por el poder donde los emperadores, nombrados por sus legiones, se suceden ininterrumpidamente.
Diocleciano (284 – 305) emprenderá una gran reorganización del Imperio, instituyendo la Tetrarquía. Su sucesor Constantino I el Grande será el último emperador del imperio unificado.
Poco después, el emperador Teodosio divide el Imperio entre sus dos hijos, Arcadio y Honorio. Éste se dividiría en el Imperio romano de Oriente —con sede en Constantinopla— e Imperio romano de Occidente.
El Imperio romano de Oriente fue muy rico y avanzado culturalmente y sobrevive durante aproximadamente mil años más. Constantino también institucionalizará el cristianismo, al hacerlo religión oficial del Imperio.
Las invasiones bárbaras pondrán la puntilla a un moribundo Imperio Occidental, dando paso a la Edad Media. El último emperador de Occidente, Rómulo Augústulo; depuesto en el 476 por Odoacro, un hérulo.
El Imperio de Oriente (Posteriormente denominado Imperio bizantino por el historiador Hieronymus Wolf en el siglo XVI) y proseguirá su existencia hasta la caída de Constantinopla en el año 1453.