La civilización de los mayas se desarrolló dentro del área cultural mesoamericana; una región que se extiende del centro de México hacia el sur en América Central.
Mesoamérica fue una de las seis cunas de la civilización en el mundo;emergieron la agricultura, las ciudades, la arquitectura monumental, la escritura y los sistemas calendáricos.
Por el año 6000 a. C., los primeros habitantes de Mesoamérica estaban experimentando con el cultivo de las plantas; un proceso que dio lugar a la creación de sociedades agrícolas sedentarias.
Aunque la diversidad climática permitió una amplia variación en los cultivos disponibles; en todas las regiones de Mesoamérica se cultivaron los cultivos de base, siendo el maíz, frijoles y calabazas.
Todas las culturas mesoamericanas utilizaron la tecnología de la Edad de Piedra. El territorio de los mayas cubrió un tercio de la extensión total de Mesoamérica,y los mayas tuvieron una relación con las culturas vecinas; incluyendo los olmecas, los mixtecos, los de Teotihuacan, los aztecas.
A diferencia de los aztecas e incas, el sistema político maya nunca incorporó toda el área cultural maya en un solo estado o imperio. El rey divino era el centro del poder político; y ejercía un control absoluto sobre las funciones administrativas, económicas, judiciales y militares de la entidad política.
ORGANIZACION
La autoridad divina del gobernante era tal que el rey tenía la potestad de movilizar tanto la aristocracia como los comuneros; para la ejecución de grandes proyectos de construcción, al parecer sin recurrir a una fuerza policial ni a un ejército. La sociedad maya se caracterizaba por una estricta división entre la élite y los comuneros.
Con el crecimiento de la población en el curso del tiempo, varios sectores de la sociedad se volvieron cada vez más especializados y la organización política se hizo cada vez más compleja.
De acuerdo a los relatos indígenas, la tierra era propiedad comunal de las casas nobles, o clanes. Los clanes sostenían que la tierra era propiedad de los antepasados del clan; y los vínculos entre la tierra y los ancestros fueron reforzadas por el entierro de los muertos dentro de los complejos residenciales de cada clan.
La administración política maya, basada en torno a la corte real, no tenía un carácter burocrático. El gobierno era jerárquico y los cargos oficiales eran patrocinados por los miembros de alto rango de la aristocracia.
Se estima que los comuneros comprendían más del 90 % de la población; pero se sabe relativamente poco acerca de ellos. Sus casas eran generalmente construidas de materiales perecederos; cuyos restos dejaron pocas huellas en el registro arqueológico.
La gama de comuneros era muy amplia; se componía de todas las personas que no pertenecían a la nobleza; desde los agricultores más pobres a los artesanos ricos y los comuneros que servían en puestos burocráticos.
Los comuneros pagaban impuestos a la élite en la forma de productos de primera necesidad;como la harina de maíz y la carne de animales silvestres.
La guerra era común en el mundo maya. Se pusieron en marcha campañas militares por diferentes razones; incluyendo el control de las rutas comerciales y tributos, incursiones para tomar prisioneros; o la guerra hasta alcanzar la destrucción completa de un estado enemigo.
ECONOMIA
El comercio era un componente clave de la sociedad maya, y esencial para el desarrollo de la civilización maya. Las ciudades que crecieron hasta convertirse en las más importantes; por lo general controlaron el acceso a los bienes comerciales vitales, o a las rutas de suministro.
Poco se sabe acerca de los comerciantes mayas, a pesar de que fueron representados en la cerámica maya con vestidos finos y nobles. Por ello se sabe que al menos algunos comerciantes eran miembros de la élite. También se sabe que la nobleza maya participaba en expediciones comerciales de larga distancia durante el período de contacto con los españoles.
Los mayas no tenían animales de carga, por lo que todos los productos comerciales se transportaban en las espaldas de porteadores cuando iban por tierra; si la ruta comercial siguió el curso de un río o la costa, los productos se transportaban en canoas.
Los mercados son difíciles de identificar en el registro arqueológico. Sin embargo, los españoles relataron sobre una próspera economía cuando llegaron.
El arte maya, elaborado a partir de materiales perecederos y no perecederos; sirvió para conectar los mayas con sus antepasados. Aunque el arte maya sobreviviente solo constituye una pequeña porción de lo que los mayas crearon; trata de una variedad más amplia de temas que cualquier otra tradición de arte en América.
ARQUITECTURA
La escultura de piedra maya surgió en el registro arqueológico como una tradición ya completamente desarrollada; lo que sugiere que puede haber evolucionado a partir de la tradición de la escultura de madera.
Los mayas produjeron una gran variedad de estructuras arquitectónicas y dejaron un extenso legado arquitectónico; que sitúan a la civilización maya entre las grandes civilizaciones preindustriales del mundo. La arquitectura maya también incorpora textos glíficos y varias formas de arte.
Por lo general, las ciudades mayas tenían un centro ceremonial y administrativo rodeado por una vasta extensión irregular de complejos residenciales. Los centros de las ciudades incluían recintos sagrados, a veces separados con paredes de las zonas residenciales cercanas.
Estos recintos se componían de templos piramidales y otra arquitectura monumental dedicada a las actividades de la élite. Las grandes ciudades de la civilización maya contaban con palacios, campos para el juego de pelota, calzadas , patios y plazas.
Algunas ciudades también poseían sistemas hidráulicos o extensas murallas defensivas. La parte exterior de la mayoría de los edificios estaba pintada, ya sea en uno o varios colores, o con imágenes.
Muchos edificios estaban adornados con esculturas o relieves de estuco pintado. Los templos se construyeron encima de plataformas, y principalmente encima de pirámides.
CULTURA
Los mayas eran observadores aplicados del Sol, las estrellas y los planetas. Construyeron templos con una disposición especial; consistía en tres pequeñas estructuras en frente de una cuarta estructura; y se utilizaba para marcar los solsticios y equinoccios.
El sistema de escritura maya fue uno de los logros sobresalientes de los habitantes precolombinos de América. Fue el sistema de escritura más desarrollado y sofisticado de todos los sistemas que surgieron en Mesoamérica.
No obstante, hay varios lingüistas que niegan que entre las culturas mesoamericanas hubiese alguna escritura con reglas gramaticales de morfología; análisis de palabras por género, número, función u ortografía; así como tampoco un orden establecido para ordenar frases y palabras en modelos que les permitiese componer ideas.
La Iglesia católica y los funcionarios coloniales, en particular el obispo Diego de Landa, destruyeron los textos mayas donde los encontraron; y con ello el conocimiento de la escritura maya; no obstante, se preservaron tres libros precolombinos que datan del periodo Posclásico, cuya autenticidad no es discutida.
El sistema de escritura maya, a menudo denominado jeroglíficos mayas por una semejanza superficial con los jeroglíficos egipcios; es un sistema de escritura logo silábica, que combina un silabario de signos fonéticos, que representan sílabas; con logogramas que representan palabras completas.
Al igual que las otras civilizaciones mesoamericanas, los mayas utilizaban un sistema de numeración vigesimal. Fueron los mayas los que desarrollaron el calendario con un alto nivel de sofisticación; y lograron registrar con gran precisión los ciclos lunares y solares, los eclipses y los movimientos de los planetas.
Cosmologia
Los mayas hicieron observaciones meticulosas de los cuerpos celestes, registrando pacientemente datos astronómicos sobre los movimientos del Sol, la Luna, Venus y las estrellas. Esta información se utilizaba para la adivinación.
El propósito de la astronomía maya no era el estudio del universo por razones científicas; ni la medición de las estaciones para calcular la siembra de cultivos; la astronomia es utilizada por el sacerdocio para comprender los ciclos de tiempo pasados, y proyectarlos hacia el futuro para poder hacer profecías.
Como el resto de Mesoamérica, los mayas creían en un reino supernatural habitado por un conjunto de poderosas deidades. Estas deidades son aplacadas con ofrendas ceremoniales y prácticas rituales.
En el centro de la práctica religiosa maya se encontraba el culto a los antepasados difuntos; que actuarían como intermediarios para sus descendientes vivos en el trato con los habitantes del reino sobrenatural.