El subcontinente indio es el hogar de una de las más antiguas civilizaciones del mundo; civilización India antigua que comenzó hacia el 3000 a.c. Descubierta en la década de 1920.
Esta fue una civilización con un alto desarrollo urbano y dos de sus poblados, Mohenjodaro y Harappa, representan el nivel más alto de estos asentamientos.
La vida en india está configurada por factores geográficos. De hecho, el clima monzónico rige su ciclo vital de manera que la transformación de la naturaleza es un condicionante estético y religioso.
Pese a su aislamiento geográfico, India sufre desde el Neolítico numerosas invasiones, que han formado un gran mosaico de culturas. Hacia 1500 a.c. comienzan las invasiones de las tribus indoeuropeas por el noroeste, que arrasan la civilización del valle del Indo.
Poco después -y hasta el 600 a.c- el Período Védico contempla el primer gran cruce racial entre los aborígenes y los invasores arios. A finales de este período surgen los cuatro textos sagrados o Vedas. En el período brahmánico, entre el 600-300 a.c. aparecen dos grandes poemas épicos: el Mahabharata y el Ramayana.
Socialmente en la India se organizaban en castas, cerrados estamentos sociales de carácter vitalicio y que no reconocen la movilidad social. Esta organización social de castas era considerada de origen divino y la cultura hindú la estimaba una revelación, esto se desarrolló hace más de 3.000 años.
Brahmanes: sacerdotes que se dedicaban a interpretar las escrituras sagradas y encabezaban la pirámide social. Los brahmanes eran considerados “dioses terrenales” y se ocupaban exclusivamente de asuntos religiosos.
Chatrias: personas que se dedicaban a la guerra”. Algunos de ellos también ocupaban puestos administrativos en el aparato de estado.
Vaisias: agricultores y también los comerciantes. Sudras: esclavos, que debían ser servidores de las tres castas superiores, en especial al grupo de los brahmanes.
Harijans: que eran los descendientes de los primeros dravidianos; y los parias, que eran las personas que no poseían casta alguna o que habían sido expulsados de sus castas originales por haber violado los códigos éticos de ellas. Por ello, los parias debían servir en el campo o en el servicio doméstico.
Entre las características del sistema de castas indio se encontraban la pertenencia estricta y hereditaria a la casta de nacimiento, la posibilidad de contraer matrimonio sólo con personas de la misma casta; la limitación en la elección del trabajo y en el contacto personal con miembros de otras castas y la aceptación por parte de cada individuo del lugar que tenía asignado en la sociedad
Los principales cultivos alimenticios eran el trigo y la cebada, que se sembraban en primavera, cuando las aguas de la inundación retrocedían y crecían con un mínimo esfuerzo. También cultivaban sésamo, legumbres, dátiles y melones.
Practicaban la hilandería y el textil de lana y algodón. criaron una amplia gama de animales domésticos, entre otros, el asno, el buey, el ganado con joroba de la India, el búfalo de río, el elefante, animales que desde entonces se han considerado como elementos típicos del escenario rural indio. Desconocían el caballo.
Adornaban sus cuerpos con ricos ornamentos de plata, oro, marfil y piedras preciosas. Conocían el cobre, el estaño y el plomo. Utilizaban el cobre para las armas, instrumentos y utensilios. También utilizaban herramientas de bronce ,incluso hachas.
Todo gira alrededor de un jefe de aldea que, a veces, es elegido pero que la mayoría de las ocasiones ha heredado la jerarquía. Los drávidas, primeros habitantes de la India, eran de piel oscura y cuando los invasores arios los dominaron, formaron imperios siempre gobernados por un monarca absoluto.
En la época de los Vedas (hacia 1400 a. C.) la sociedad de la India se dividía en sacerdotes, guerreros, agricultores y pastores, pero no había esclavos y existía la movilidad social normal en las sociedades del periodo.
La religión suele dividirse en sus primeros siglos antes de Cristo en: vedismo, brahmanismo y budismo. El vedismo fue la religión de los pueblos arios o indogermánicos que se establecieron durante el segundo milenio antes de Cristo.
Se conoce por brahmanismo como el conjunto de creencias e instituciones recogidas en los libros Brahmanas y Upanishads por los sacerdotes de la época. Esta religión surgió en el año 1.000 A.C, reconoce como los dioses supremos a Brama, Visnú y Siva, que formaban la trinidad llamada Trimurti.
El budismo aparece en el siglo V antes de Cristo a partir de un indio llamado Sakyamuni, que luego se hizo popular con el apodo de Buda (el iluminado), él defendió una moral perfecta, basada en la caridad, dulzura y altruismo.
Durante este período fue notable el desarrollo de la India en materia científica, sobre todo en matemática y astronomía, comercial y artística. Referencias astronómicas en lo que respecta al Sol, la Luna y las estrellas
El legado cultural de la civilización indostánica es diverso en arquitectura, monumentos, palacios y templos, el sánscrito o lengua hindú, la invención de los números que usamos en la actualidad, el yoga, el ajedrez. Sin embargo, el mayor aporte lo constituye el budismo.