Los primeros datos que tenemos de los hebreos son hacia el 2000 a.C. en la antigua Mesopotamia. Los hebreos se desarrollaron en el antiguo territorio de Canaán, que actualmente incluyen los Estados de Israel, Palestina, Siria, Jordania y Líbano, que están ubicados en la región occidental de Asia, a orillas del Mar Mediterráneo. Dividido en tres regiones Galilea con su capital Nazaret (norte). Samaria con su capital Samaria (centro). Judea con su capital Jerusalén (sur).
Estas tribus errantes, que carecían de una tierra fértil, ambicionaban un lugar fijo; en ese proceso crearon, progresivamente, la idea de un dios único y se auto consideraron el pueblo “elegido por dios”, como una manera de mantener su unidad y lograr fuerza nacional.
La vida en Canaán, aunque difícil por las guerras constantes, los montes rocosos y estepas áridas, ofrecía pastos con los que alimentaban al ganado caprino y ovino, obteniendo leche, queso y lana. La historia del pueblo hebreo inicia cuando salen de la cuidad de Ur en Mesopotamia en busca de la tierra prometida de Canaán. Podemos hablar de tres etapas:
ETAPA DE LOS PATRIARCAS (2000-1000 a.C. aprox.).
En este periodo los hebreos eran nómadas, que migraban constantemente en busca de mejores condiciones de vida. Así procedentes del desierto de Arabia, llegaron a Siria y posteriormente a la ciudad de Ur, en Mesopotamia. Donde dedicados al pastoreo convivieron con los mesopotámicos.
Con Abrahán salieron los hebreos de Ur, es el primer patriarca que según la Tora tuvo dos hijos: con Sara (caldea) a Isaac y con su esclava Agar (egipcia) a Ismael. Isaac, con su prima Rebeca tiene dos hijos: Esaú y Jacob. Jacob; tiene 12 hijos que dará origen a las 12 tribus.
Moisés. Se convirtió en el líder político-religioso. El libera al pueblo Hebreo de los egipcios por medio de una rebelión, Llamado Éxodo (salida) En el tránsito por el Sinaí, peligrando la unidad de las tribus Moisés entrega a su pueblo los diez mandamientos. Moisés dirige el proceso político que sintetizaba la ley del Estado con la conducta moral; y así el monoteísmo se oficializaba.
ETAPA DE LOS JUECES.
En esta etapa los jueces invaden Canaán y se establecen definitivamente en Palestina estableciendo un Estado-Nación; son guerreros que luchan contra los cananeos, amonitas, filisteos, medianitas. Los jueces que estacaron fueron:
Gedeón. Se enfrentó a los medianitas, quienes ocuparon la región del Canaán.
sansón. Logra un triunfo efímero contra los filisteos, quienes habían establecido un Estado muy poderoso, poniendo en riesgo la existencia de las doce tribus.
Samuel. Es el último juez que vio necesario, para defender las conquistas, la creación de la monarquía, uniendo a todas las tribus en un gobierno central. Josué (1250 a.C.) volvió hacia Canaán para conquistarla. El imperio egipcio, el hitita y el sumerio ya no tenían el poder de antaño, y el asirio, eventual gran competidor, no contaba aún con fuerzas suficientemente organizadas. A pesar de que por número no superaban a la población autóctona de Canaán, las tribus estaban unidas por un pacto religioso. Fue tras la ocupación cuando se formó el pueblo de Israel.
ETAPA MONARQUICA (REYES).
Las tribus centralizan el poder político y militar gracias a la intervención de los sacerdotes y guerreros; logran imponerse a muchos pueblos vecinos y logran consolidar su expansión territorial y la captura de miles de esclavos. Es el apogeo del pueblo hebreo.
Saúl. Fue el primer rey de los hebreos; al ser vencido por los filisteos en Guilboa cede su poder al sector militar, que desplaza al sector sacerdotal, porque buscaban centralizar el cobro de tributos en poder de este.
David. Representa al sector militar, logra vencer a los filisteos, que representaban al Estado más fuerte de la región. Conquista Jerusalén y la declara como su capital. Sometió al general Abner, quien pertenecía al bando de Saúl, consolidando el poder de las doce tribus; eso permitió la expansión territorial al mando de un poderoso ejército. Durante su reinado consolidó estructuras políticas.
Salomón. Impulsó el comercio con Egipto, Fenicia, Mesopotamia y Arabia. Para controlar las doce tribus mando construir el templo de Jerusalén, así centralizó el culto de Yahvé y los tributos.
A su muerte, se produce el cisma o división del Estado en dos reinos: Al sur Judá bajo la dirección de Roboam, con su capital Jerusalén (conformada por las tribus de Judá y Benjamín); e Israel bajo la dirección de Jeroboam, hacia el norte, con su capital Samaria, con los tribus restante.
Al dividirse el reino de Israel, se produce la crisis de su sistema , y serán sometidos por los nuevos Estados que comienzan a surgir en el Medio Oriente y Occidente, como sucedió con los asirios con Sargón II, invaden Samaria, capital de Israel, los babilonios, con Nabucodonosor II, invaden Jerusalén, capital de Judá, El emperador romano Tito, en el año 70 d.C. terminará destruyendo Jerusalén, produciéndose la llamada diáspora, o dispersión de los judíos por todo el mundo romano.
El aporte mas destacado a la humanidad es la religión ya que dominó todos los aspectos de la cultura hebrea. La prohibición de representar la divinidad estimulo la literatura y el resultado fue la BIBLIA. También denominada Sagradas Escrituras. Habla de las costumbres y pensamientos morales de los israelitas. Luego los cristianos agregaron el NUEVO TESTAMENTO con la llegada de Cristo y los orígenes del cristianismo.
La primera gran diferencia de la religión del pueblo hebreo con los demás del Cercano Oriente es que cree en un solo Dios. Este es justo y bueno y exige a su pueblo el cumplimiento de una moralidad. No tiene forma humana, esto significa que no puede ser representado. El hombre es inferior a El, pues Dios lo hizo a su imagen, inmortal, pero como ha pecado debe ser castigado.
El núcleo de la sociedad hebrea era la familia patriarcal, en la cual el padre era la autoridad máxima. Al principio, los hebreos vivían en grupos familiares o clanes dirigidos por el más anciano, el patriarca, que administraba justicia, dirigía la guerra y los ritos religiosos.
La mayoría de las obras literarias fueron complicadas y organizadas durante el período de Apogeo de la monarquía y por obra de rey. Merecen especial mención los salmos, los proverbios, los cantos nupciales del cantar de los cantares, las Crónicas, el Génesis, el Éxodo, los Jueces, los Reyes y otros libros denominados Sapiensiales, como el Eclesiastés.
Valoraron la música y la emplearon en las ceremonias religiosas. El sofar fue un instrumento típico hebreo, cuerno de macho cabrío utilizado para convocar a las ceremonias rituales. También utilizaron cítaras, sistros panderos (adufes) y flautes, por mencionar los más popularizados.
No había pinturas ni esculturas por temor a que cayeran en la idolatría y además porque lo tenían prohibido ya que su dios no se podía representar y cualquier forma humana o algo similar se podía tomar como que querría representar a su dios. Fue destacada la arquitectura, dentro de ella los palacios; las viviendas de los nobles y los templos.
Los hebreos , establecidos en Palestina, se dedicaron a la agricultura y la ganadería. El cultivo característico era el olivo y la vid, también obtuvieron legumbres y lentejas. El pastoreo de ovejas, bueyes, cabras, caballos y camellos acompañaba la actividad agrícola.
También trabajaron cerámica y confeccionaron numerosos tejidos de lana y lino, lo más importante de su actividad económica fue el comercio. Esto se debía a que su lugar de asentamiento, Palestina, era una tierra puente, es decir, un lugar de tránsito de mercaderes entre Mesopotamia y Egipto: exportaban aceite y vino e importaban metales ,marfil y especias.
En los tiempos de nómades, los hebreos vivían en tiendas con pocos muebles. Esta forma de vida les facilitaba su traslado en búsqueda de pasturas para sus rebaños. Luego de asentarse en Palestina, habitaron en casas de piedra, rodeados de huertos, conformando poblados.